Tyrese Haliburton vratio se na parket NBA lige 7. listopada, gotovo 16 mjeseci nakon što je pukla Ahilova tetiva u sedmoj utakmici finala 2025. U pretkupovoj pripremi Indiana Pacersa protiv Minnesota Timberwolvesa u Amesu u Iowi, njegovom sveučilišnom gradu, zabilježio je 7 poena i 6 asistencija u 16 minuta, a Pacersi su pobijedili 123:112.
Prije utakmice mladi su navijači ispred dvorane čekali u redu da bi se domogli žute majice s njegovim likom i natpisom “Cyclone Hali”. Bila je to njegova prva utakmica u sveučilišnoj dvorani nakon šest godina. Dvoranu je napunio i prvom akcijom, s 2-na-1 protiv Pascala Siakama, koju je završio kroskorom i skokom s 15 stopa. Bio je to njegov prvi koš nakon više od godinu dana.
“Imam svoja unutarnja očekivanja”, rekao je Haliburton nakon utakmice. “Ali naš cilj je osvojiti prvenstvo. To se nikad nije promijenilo.”
Povratak nakon teške godine
Haliburton je posljednji put bio zdrav u proljeće 2025., kada je izveo jedan od najnevjerojatnijih završnica u povijesti NBA doigravanja. U svakom od četiri kola imao je pogodak kojim je izjednačio ili pobijedio. Pacersi su u Oklahoma Cityju u prvoj četvrtini sedme utakmice finala vodili, no Haliburton je tada pukao Ahilovu tetivu, a Thunder su krenuli prema naslovu.
Dok se on oporavljao tijekom sezone 2025./26., Pacersi su osvojili samo 19 pobjeda. Iako su u posljednje dvije sezone igrali u finalu Istočne konferencije, ove godine se očekuje samo 42 pobjede, a prema projekcijama statističkog modela Basketball Power Index zauzimaju 10. mjesto na Istoku.
“Ne razmišljam previše o tome”, rekao je Haliburton. “Cijela ekipa to razumije. Svi smo to nekako osjetili.”
Pacersi su posljednja momčad koja je pobijedila današnjeg prvaka New York Knicksa u doigravanju. Haliburton želi dokazati da se Indiana može vratiti na vrh u konkurentnijem Istoku od onoga koji je ostavio.
“Ponovno pronaći tu magiju nije zajamčeno”, rekao je generalni menadžer Pacersa Chad Buchanan. “Ali naši ključni igrači vjeruju jedni u druge. Osjećaju da su ljudi već otpisali. Tako je bilo i ove dvije godine kad smo imali dobre serije. Ljudi su nas jednostavno odbacili. Upravo to ih pokreće.”
Dan s djecom i težak oporavak
Dok je dres s novom kombinacijom boja, plavom i narančastom, izazvao smijeh, Haliburton je prije početka kampa posjetio djecu u bolnici Peyton Manning u Indianapolisu. Bio je tamo kao veleposlanik Indiana Donor Network, koja promovira doniranje organa. Petero djece koja su tamo bila primilo je transplantaciju bubrega.
Haliburton je ovo ljeto proveo uglavnom u Indianapolisu, uključujući i humanitarnu softball utakmicu na stadionu Victory Field, koju su ispunili gledatelji.
Njegova veza sa Srednjim zapadom je duboka. Rođen je u Wisconsinu, a u Amesu je upoznao suprugu Jade i tamo joj je zaprosio. Otkako je 2022. došao u Indianu, ta veza se još više produbila.
“Sada imam drugačiju perspektivu na život”, rekao je. “Zahvalan sam što ponovno igram košarku i što mogu raditi sve ono što mogu u zajednici, jer kad se takva stvar dogodi, život ti prođe pred očima.”
Nakon operacije jedva je silazio stubama na odmoru, a suočio se i s time da se mora ponovno naviknuti na sve. Njegov kirurg ga je upozoravao, ali stvarnost ga je pogodila. U tuš-kabini je plakao.
“Morao sam prihvatiti da sam s vrha svijeta u trenutku pao na suprotan kraj”, rekao je.
Oporavak je također otežao i herpes zoster. Zbog jakih lijekova je dobio 30 kilograma i jako mu je oteklo lice, pa je zbog zaraznosti bolesti bio odvojen od suigrača. Buchanan je istaknuo da Haliburton nije takav tip igrača.
“Ty je tip koji se pita što ekipi treba od njega, a ne što treba učiniti za sebe”, rekao je Buchanan.
Tijekom teškog oporavka gledao je stare snimke svojih najboljih poteza.
“Samo da nešto osjetim”, rekao je. “Nekad sam to mogao. Nedostaje mi taj osjećaj.”
Gledao je i finale 2025. Najviše je mislio na četvrtu utakmicu, koju su Pacersi vodili 2:1 u seriji. Shai Gilgeous-Alexander je tada u posljednjih 4 minute i 38 sekundi zabio 15 od svojih 35 poena, a Thunder su u drugom poluvremenu nadoknadili zaostatak od dvoznamenkaste razlike.
“Četvrta utakmica će mi zauvijek ostati u glavi”, rekao je Haliburton. “Da smo dobili tu utakmicu, cijela serija bi se promijenila.”
Pogled naprijed
Haliburton ne želi da Pacersi zaborave prošlu sezonu, koja je za franšizu bila najlošija u povijesti. Ozljede su ih pogodile od početka, a u drugom dijelu sezone već su se borili za bolji izbor na draftu. Momčad se na kraju činila kao sjena one koja je stigla do finala.
“Možete to shvatiti kao nepoštovanje prema našim predsezonskim ocjenama, ali morate razumjeti da smo sami sebe doveli u taj položaj prošle godine”, rekao je Haliburton. “Postojali su standardi koje nismo ispunili, a to moramo vratiti.”
Trener Rick Carlisle naglasio je koliko je ljeto bilo dugo. Od posljednje utakmice u travnju prošlo je pet i pol mjeseci, a od posljednje utakmice u kojoj se nešto stvarno igralo još više. Carlisle je upozorio da ne smiju gledati na Haliburtona kao na spasitelja.
“Mi smo momčad koja jako ovisi jedna o drugoj”, rekao je Carlisle. “Kad smo imali one dvije odlične sezone, upravo nas je to činilo posebnima.”
Većina ključnih igrača ostala je ista: Haliburton, Siakam, Nembhard i Aaron Nesmith. Ivica Zubac doveden je na mjesto Myles Turnera u trejd-roku, a Indiana je zbog toga izgubila peti izbor na draftu.
Buchanan vjeruje da će Zubac pomoći. “Imamo odličnog trenera koji zna što treba. Ako stvari ne idu dobro, prilagodit će se.”
Ipak, usklađivanje s novim centrom potrajat će. Haliburton je u predsezoni često zaobilazio blok prije nego što bi se Zubac stigao otkotrljati prema košu.
“Toliko želi dokazati ljudima da je spreman. Mrzi kad mu kažu da mora biti strpljiv”, rekao je Buchanan. “Stalno govori: ‘Bio sam van 16 prokletih mjeseci, spreman sam igrati.’ Vjerujem da će mu trebati vremena da ponovno pronađe ritam.”
Haliburton je u prvoj utakmici povratka u trenucima djelovao kao nekadašnji igrač, ali su se vidjeli i problemi s ritmom. Usporedio se s novakom koji igra prebrzo i mora usporiti. Tijekom utakmice je ozlijedio desni gležanj, ali je MRI pregled potvrdio da Ahilova tetiva nije oštećena.
“Bio sam uzbuđen što sam tamo, ali moram malo usporiti”, rekao je. “Ima puno prostora za napredak, i na mojoj i na strani cijele momčadi. Ali jednostavno sam sretan što sam opet na parketu.”
Dio samopouzdanja dobio je tijekom ljeta. U srpnju je, 13 mjeseci nakon operacije, na treningu izveo zakucavanje desnom rukom nakon što je prebacio loptu među nogama, što mu nije uspijevalo godinama. Suigrači i stručni stožer su glasno reagirali, a on je najglasnije vikao.
Prije su se kladili: ako izvede zakucavanje, može preskočiti trening snage koji je trebao odraditi nakon treninga. Haliburton je kasnije objavio video na društvenim mrežama.
Važniji trenutak dogodio se mjesec dana kasnije, na minikampu u Los Angelesu. Tijekom scrimmagea pao je na parket. Prije nekoliko mjeseci cijela bi dvorana zašutjela i čekala da ustane, kao što se dogodilo u Oklahoma Cityju. Ovaj put nije se dogodilo ništa. Ustao je, a igra se nastavila.
“To mi daje osjećaj da sam opet normalan”, rekao je.