Cooper Flagg je u Macau tijekom dvije pretsezonske utakmice protiv Houston Rocketsa postigao 33 poena, uz 10 skokova, 10 asistencija, tri ukradene lopte i dvije blokade, iako je proveo samo 45 minuta na parketu. Dallas Mavericksi su tako pokazali da bi njihov 19-godišnji igrač, prvi izbor NBA drafta 2025. i aktualni najbolji začetnik lige, trebao sve više preuzimati ulogu lidera.
Iako se neki veterani Mavericksa i dalje šale kako je Flagg još “pripravnik” i nosi oznaku za pripravnike, njegove brojke i igra govore suprotno. Flagg, koji je još uvijek tinejdžer do 21. prosinca, u Macau je tražio svoj šut, ali je i aktivno usmjeravao suigrače. Vidljivo je da prelazi s brige samo o vlastitoj igri na razmišljanje o cijeloj momčadi.
“Samo pronalazim svoj glas”, rekao je Flagg. “Biti tako mlad i pomalo neiskusan ponekad je teško, ali mislim da sam do sada zaslužio poštovanje suigrača i osjećam da me oni zaista poštuju i cijene moje mišljenje.”
Flagg je na radaru košarkaške javnosti još od svoje 16. godine, bio je zvijezda na Dukeu, a potom je osvojio nagradu za najboljeg novaka NBA lige. Njegov brzi razvoj mogao bi se trenutačno podcjenjivati, pogotovo jer se Mavericksi nalaze u dubokoj Zapadnoj konferenciji i ne privlače veliku pozornost. Ipak, sve oko Flagga počinje djelovati kao neizbježno.
U NBA ligi događa se mnogo toga. LeBron James je u Philadelphiji, Giannis Antetokounmpo u Miamiju, a Victor Wembanyama preuzeo je neslužbenu titulu “lica budućnosti lige” i želi revanširanje protiv Jalena Brunsona i New York Knicksa, koji su osvojili naslov nakon 52 godine čekanja.
No tijekom tjedna u Macau, na NBA China Gamesu, Flagg je bio glavna zvijezda. Njegova slika bila je istaknuta na pročeljima zgrada, a bio je i u središtu velikog događaja vezanog uz obuću. U jednom od sjajnih luksuznih trgovačkih centara s mramornim zidovima predstavio je svoj osobni logotip za New Balance, koji spaja njegove inicijale i siluetu bora, u čast njegovoj rodnoj državi Maine.
Ovaj događaj više se odnosio na poslovanje i brendiranje košarke nego na same utakmice. Povjerenik NBA lige Adam Silver bio je u gradu na sastancima s kineskim partnerima. Flaggov šef, vlasnik Mavericksa Patrick Dumont, bio je domaćin tjedna kao izvršni direktor Las Vegas Sands Corp., tvrtke koja upravlja s pet odmarališta u regiji, s ukupno 10.000 hotelskih soba, uključujući Venetian Arenu.
Lako je izgubiti fokus s igre, ali nemoguće je previdjeti koliko Flagg napreduje. Uz čišći šut za tri, bolji rad nogu i jasno vođenje na parketu, njegov razvoj djeluje gotovo nevjerojatno. Kyrie Irving, njegov suigrač, rekao je: “Vodit će ovu franšizu u budućnost, to možete sigurno računati. Zaslužio je sve pohvale koje dobiva jer nosi velik teret. … Mudriji je nego što su mu godine.”
U razdoblju od 30 sekundi u petak, Flagg se provukao kroz obranu Rocketsa s elegantnim bočnim zaustavljanjem, pogodio srednju daljinu, blokirao šut Amena Thompsona, uhvatio skok i poveo brzi protunapad koji je završio snažnim zakucavanjem nakon lobova.
Nekoliko napada kasnije, Thompson je prema pravilima prošao ispod blokade dok je čuvao Flagga, a Flagg ga je lako kaznio trica s vrha reketa.
“On je vrlo svestran igrač, netko tko može zabijati na tri razine”, rekao je Dusty May, prvogodišnji trener Mavericksa. “Može napraviti obrambene akcije s loptom i bez nje.”
Evo podsjetnika na ono što je Flagg postigao prošle sezone:
- Postao je prvi novak koji je predvodio svoju momčad u ukupnim poenima, skokovima, asistencijama i ukradenim loptama od Michaela Jordana 1984./85.
- Postao je četvrti novak od spajanja NBA i ABA lige 1976./77. koji je u prosjeku postizao najmanje 20 poena, šest skokova i četiri asistencije. Ostali su Luka Dončić, Larry Bird i Jordan.
- Postao je prvi tinejdžer s četiri utakmice od 40 ili više poena, prvi tinejdžer s uzastopnim utakmicama od 40 poena i prvi tinejdžer s utakmicom od 50 poena.
- Bio je šesti u ligi po koševima nakon prodora te je, prema GeniusIQ praćenju, peti među svim igračima na poziciji krila i centra po broju iznošenja lopte.
Ukratko, Flagg je nosio teret etabliranog All-Star igrača, a ne novaka u momčadi koja je imala 26 pobjeda.
“Prošle sam se sezone ponekad osjećao kao da idem naslijepo”, rekao je Flagg. “Naravno, prije nisam prošao kroz mnogo takvih iskustava. Zato mi je ova sezona velika pomoć. Osjećam se pripremljeno i spremno. Manje je stvari o kojima moram brinuti.”
Flagg je prošle sezone šutirao 29,5 posto za tri poena, što je slabost u njegovoj igri koju trenutačno rješava. Puno je radio tijekom ljeta, uglavnom uz Irvinga, koji se vraća nakon 19 mjeseci pauze zbog pucanja lijevog prednjeg križnog ligamenta. Ljudi iz kluba govore o Flaggovoj radnoj etici i natjecateljskom duhu.
“Tvoj talent te odvede samo do određene točke. Pamte te po radnoj etici, po tome kako se odnosiš prema ljudima i po pobjedničkoj mentalitetu s kojim dolaziš svaki dan. To je ono što ljudi zapamte”, rekao je Irving.
“Kao kolega, ali i kao brat, gledam na njega kao na nekoga tko ima ogromni potencijal, ali kojem još treba mnogo vodstva, kao i svima nama u košarci. Puno podučavanja i znanja koje treba prenijeti.”
Velik dio toga odvijat će se pod reflektorima. Mavericksi ove sezone imaju 21 zakazanu nacionalnu televizijsku utakmicu, a to nije zato što se očekuje da će se boriti za naslov. Irvingov povratak trebao bi ih pojačati, ali još se izvlače iz rupe koju su stvorili sporni Dončićev transfer i neuspjeh Anthonyja Davisa. Zato postoji novi trener i nova uprava, na čelu s cijenjenim predsjednikom Masaiem Ujirijem.
Ujiri je jasno poručio da je franšiza odlučna zadržati Irvinga uz Flagga, koji je 15 godina mlađi od tog iskusnog playmakera. Konkurentske uprave dvoje da Dallas može ostati pri tom planu uz praznine u ostatku momčadi i dvije zvijezde na različitim razvojnim putevima.
To je svakako važan kontekst. No Flagg je sada na pozornici i djeluje kao igrač spreman za taj korak. Dok ga svakodnevno gledaju, i ostali Mavericksi to osjećaju.
“Velika je odgovornost pomoći mu u razvoju u jednog od najboljih”, rekao je May. “Uspjeh velikog igrača ovisi o svima oko njega. Zato će svi mi, bolji suigrači, bolji igrači i bolji treneri, doprinijeti tome da maksimalno ostvari svoj potencijal.”